Erna Pfeiffer wurde 1953 in Graz geboren und hat Studien aus Romanistik, Slawistik sowie Dolmetschen und Übersetzen aus Spanisch und Russisch absolviert, und zwar in Graz, am Instituto Caro y Cuervo in Bogotá (Kolumbien) und an der Hochschule St. Gallen (Schweiz).

Ihre Promotion sub auspiciis praesidentis fand im Juni 1982 statt, die Habilitation aus Hispanistik im Dezember 1996, beides an der Karl-Franzens-Universität Graz.

Erna Pfeiffer war von 1997 bis zu ihrem Übertritt in den Ruhestand 2014 als Außer­ordentliche Universitäts­professorin am Institut für Romanistik der Karl-Franzens-Universität Graz tätig. Außerdem hatte sie mehrmals Gastprofessuren an der Leopold-Franzens-Universität Innsbruck inne.

Eine weitere Facette des Schaffens von Erna Pfeiffer sind ihre zahlreichen literarischen Übersetzungen aus dem Spanischen und ihre Tätigkeit als Vortragende in Erwachsenen­bildungs­institutionen.

Als literarische Autorin hat sie 2019 einen Roman mit dem Titel Eine Widerrede (Wien: Löcker) veröffentlicht sowie einige Erzählungen, Kurzgeschichten und Gedichte in Zeitschriften und Sammelbänden.